创业公司创意指南
2005年10月
（本文源自2005年创业学校的演讲）
如何获得好的创业创意？这可能是人们问我最多的问题。
我想用另一个问题来回答：为什么人们认为想创业创意很难？
这看起来可能是个愚蠢的问题。为什么他们会觉得难？如果人们做不到，那对他们来说就是难的，对吧？
嗯，也许不是。人们通常说的不是他们想不出创意，而是他们没有创意。这不太一样。可能的原因是他们没有尝试去生成创意。
我认为这往往是事实。我认为人们相信想创业创意非常难——一定非常难——所以他们就不去尝试。他们认为创意就像奇迹：要么突然出现在你脑海中，要么就不会。
我对人们为什么这样想也有一个理论。他们高估了创意的价值。他们认为创办创业公司就是实现某个绝妙的初始创意。既然成功的创业公司价值数百万美元，那么一个好创意就值一百万美元。
如果想创业创意就等于想出一个价值一百万美元的创意，那么当然会觉得很难。太难了，不值得尝试。我们的直觉告诉我们，如此有价值的东西不可能随便就能被发现。
实际上，创业创意并不是价值一百万美元的创意，这里有一个实验可以证明：试着卖一个。没有什么比市场发展得更快。没有创业创意的市场这一事实表明没有需求。这意味着，从狭义上说，创业创意是没有价值的。
问题
事实是，大多数创业公司最终与初始创意完全不同。更准确的说法是，你的初始创意的主要价值在于，在发现它有问题时，你会想出真正的创意。
初始创意只是一个起点——不是蓝图，而是一个问题。如果用问题的方式表达可能会更有帮助。与其说你的创意是制作一个协作的、基于网络的电子表格，不如说：能否制作一个协作的、基于网络的电子表格？稍微调整一下语法，一个看似不完整的创意就变成了一个值得探索的有希望的问题。
这有很大的区别，因为断言会引发反对，而问题则不会。如果你说：我要建立一个基于网络的电子表格，那么批评者——最危险的是你脑海中的批评者——会立即回应说你会与微软竞争，你无法给人们他们期望的那种用户界面，用户不会想把他们的数据放在你的服务器上，等等。
一个问题看起来就不那么具有挑战性。它变成了：让我们尝试制作一个基于网络的电子表格，看看能走多远。每个人都知道如果你尝试这个，你就能做出一些有用的东西。也许你最终得到的东西甚至不是一个电子表格。也许它是一种新的类似电子表格的协作工具，甚至还没有名字。除非通过实现来探索，否则你不会想到这样的东西。
把创业创意当作问题会改变你寻找的东西。如果创意是蓝图，它必须是正确的。但如果它是一个问题，它可以是错误的，只要它能引导出更多创意。
创意出错的一个有价值的方式是只解决部分问题。当有人在处理一个似乎太大的问题时，我总是问：有没有办法先解决这个问题的某个子集，然后逐步扩展？除非你陷入局部最优解，比如1980年代风格的AI或C语言，否则这通常都有效。
顺风而行
到目前为止，我们已经把问题从想出一个价值一百万美元的创意减少到想出一个错误的问题。这看起来没那么难，对吧？
要生成这样的问题，你需要两样东西：熟悉有前途的新技术，以及有合适的朋友。新技术是创业创意的原料，而与朋友的对话是烹饪这些创意的厨房。
大学两者都有，这就是为什么很多创业公司都从大学里诞生。它们充满了新技术，因为它们试图产生研究，只有新的东西才算研究。而且它们充满了最适合一起想创意的人：其他学生，他们不仅聪明，而且思维极其灵活。
相反的情况是在大公司有一份高薪但无聊的工作。大公司对新技术的态度是偏见的，你在那里遇到的人也不对。
在我为高中生写的文章中，我说一个好的经验法则是保持顺风——做能最大化你未来选择的事情。这个原则对成年人也适用，尽管可能需要修改为：尽可能长时间保持顺风，然后在需要为孩子们付钱时兑现积累的潜在能量。
我不认为人们有意识地意识到这一点，但像为银行写Java代码这样的逆风工作之所以薪水高，恰恰是因为它们是逆风的。这种工作的市场价格更高，因为它给你的未来选择更少。让你能从事令人兴奋的新事物的工作往往会薪水较低，因为部分报酬是以你将学到的新技能的形式支付的。
研究生院是大公司编码工作的另一端：薪水低，但你大部分时间都在研究新东西。当然，它被称为"学校"，这让所有人都很清楚这一点，尽管事实上所有工作都或多或少是学校。
产生创业创意的合适环境不一定是大学本身。它只需要是一个有大量"学校"成分的环境。
为什么你需要接触新技术是显而易见的，但为什么你需要其他人？你不能自己想出新创意吗？经验答案是：不能。就连爱因斯坦也需要有人来讨论创意。创意是在向合适的人解释的过程中发展出来的。你需要那种阻力，就像雕刻家需要木头的阻力一样。
这就是为什么Y Combinator有一个规则：不投资只有一个创始人的创业公司。实际上每个成功的公司至少有两个创始人。而且因为创业公司创始人在巨大压力下工作，他们必须是朋友这一点至关重要。
直到写这篇文章我才意识到，这可能有助于解释为什么女性创业公司创始人这么少。我在互联网上读到（所以一定是真的），只有1.7%的风险投资支持的创业公司是由女性创立的。女性黑客的比例虽然小，但没那么小。那么为什么会有这种差异？
当你意识到成功的创业公司往往有多个创始人是朋友时，一个可能的解释就出现了。人们最好的朋友很可能是同性的，如果某个群体在某个群体中是少数，那么他们的配对就会是少数中的少数。[1]
涂鸦
这些联合创始人一起做的事情比坐下来试图想创意要复杂得多。我怀疑最富有成效的设置是一种"一起-独自-一起"的三明治模式。你们一起讨论某个难题，可能毫无进展。然后，第二天早上，其中一个人在洗澡时想到了如何解决它。他兴奋地跑去告诉其他人，然后他们一起解决细节。
在洗澡时发生了什么？对我来说，创意似乎就是突然出现在我脑海中。但我们能说得更具体吗？
洗澡就像一种冥想。你很清醒，但没有什么能分散你的注意力。正是在这种让你的思维可以自由漫游的情况下，它才会遇到新创意。
当你的思维漫游时会发生什么？可能就像涂鸦。大多数人都有特定的涂鸦方式。这种习惯是无意识的，但不是随机的：我发现我的涂鸦在我开始学习绘画后发生了变化。我开始做出如果我在写生时会做出的那种手势。它们是绘画的原子，但随机排列。[2]
也许让思维漫游就像用创意涂鸦。你有一些在工作中学会的思维手势，当你没有注意时，你会继续做出这些手势，但有些随机。实际上，你在对随机参数调用相同的函数。这就是隐喻：对错误类型的参数应用函数。
方便的是，当我写到这里时，我的思维漫游了：在编程语言中有隐喻会有用吗？我不知道；我没有时间思考这个。但这很方便，因为这就是我说的思维习惯的例子。我花很多时间思考语言设计，我总是在问"x在编程语言中会有用吗"的习惯就被触发了。
如果新创意像涂鸦一样产生，这就能解释为什么你必须先在某件事上工作一段时间才能有创意。这不仅仅是因为在你成为某个领域的专家之前无法判断创意。你甚至不会产生创意，因为你不会有任何思维习惯可以调用。
当然，你在某个领域调用的思维习惯不必来自在该领域工作。事实上，如果不是的话往往更好。你不仅仅在寻找好创意，而是在寻找好的新创意，如果你结合来自遥远领域的东西，你更有可能产生这些创意。作为黑客，我们的一个思维习惯是问，能否开源x？例如，如果你制作一个开源操作系统会怎样？这是个好主意，但不是很新颖。而如果你问，能否制作一个开源戏剧？你可能就发现了什么。
某些类型的工作是否比其他工作更适合作为思维习惯的来源？我怀疑更难的领域可能是更好的来源，因为要解决难题你需要强大的溶剂。我发现数学是隐喻的好来源——好到值得仅仅为此而学习。相关领域也是好来源，特别是当它们以意想不到的方式相关时。每个人都知道计算机科学和电气工程是相关的，但正因为每个人都知道这一点，从一个领域导入创意到另一个领域不会产生很大收益。这就像从威斯康星州进口东西到密歇根州。而（我认为）黑客和绘画也是相关的，因为黑客和画家都是创造者，这个新创意的来源几乎是处女地。
问题
理论上你可以随机组合创意看看能得到什么。如果你建立一个点对点的约会网站会怎样？有一个自动写书会有用吗？你能把定理变成商品吗？当你这样随机组合创意时，它们可能不仅仅是愚蠢的，而且在语义上也是不正确的。把定理变成商品是什么意思？我也不知道。我没有想到这个创意，只是想到了它的名字。
你可能会用这种方式想出一些有用的东西，但我从来没有。这就像知道一块大理石中隐藏着一件精美的雕塑，你只需要移除不属于它的部分。这是一个令人鼓舞的想法，因为它提醒你答案是存在的，但在实践中没有多大用处，因为搜索空间太大了。
我发现要获得好创意，我需要处理某个问题。你不能从随机开始。你必须从一个问题开始，然后让你的思维漫游到足够远的地方，让新创意形成。
在某种程度上，看到问题比看到解决方案更难。大多数人宁愿否认问题的存在。原因很明显：问题令人烦恼。它们是问题！想象如果1700年的人们像我们看待他们的生活那样看待他们的生活。那将是难以忍受的。这种否认是如此强大的力量，即使面对可能的解决方案，人们也往往宁愿相信它们不会有效。
我在研究垃圾邮件过滤器时看到了这种现象。2002年，大多数人宁愿忽略垃圾邮件，而那些不忽略的人宁愿相信当时可用的启发式过滤器是最好的解决方案。
我发现垃圾邮件令人无法忍受，我觉得一定有可能通过统计方法识别它。事实证明这就是解决这个问题所需的一切。我使用的算法简单得可笑。任何真正尝试解决这个问题的人都会发现它。只是没有人真正尝试解决这个问题。[3]
让我重复这个配方：发现一个问题令人无法忍受，并觉得一定有可能解决它。虽然看起来很简单，但这是很多创业创意的配方。
财富
到目前为止，我所说的大部分内容都适用于一般创意。创业创意有什么特别之处？创业创意是公司的创意，公司必须赚钱。而赚钱的方式是制造人们想要的东西。
财富就是人们想要的东西。我不是说这是一个哲学陈述；我是说这是一个同义反复。
所以创业创意就是制造人们想要的东西的创意。任何好创意不都是人们想要的东西吗？不幸的是不是。我认为创造新定理是一件好事，但对它们没有很大的需求。而名人八卦杂志似乎有很大的需求。财富是民主定义的。好创意和有价值的创意并不完全是一回事；区别在于个人品味。
但有价值的创意非常接近好创意，特别是在技术领域。我认为它们如此接近，以至于你可以假装目标是发现好创意，只要在最后阶段停下来问：人们会为此付钱吗？只有少数创意可能会走到这一步然后被否决；RPN计算器可能是一个例子。
制造人们想要的东西的一种方法是看看人们现在使用的但有问题的东西。约会网站是一个很好的例子。它们有数百万用户，所以它们一定在承诺人们想要的东西。然而它们运作得很糟糕。只要问问使用它们的人就知道了。就好像它们使用了"更差更好"的方法，但在第一阶段就停止了，然后把事情交给了营销人员。
当然，普通计算机用户生活中最明显的问题就是Windows本身。但这是一个特殊情况：你不能通过正面攻击来击败垄断。Windows可以而且将被推翻，但不是通过给人们一个更好的桌面操作系统。杀死它的方法是重新定义问题为当前问题的超集。问题不是人们应该在桌面计算机上使用什么操作系统？而是人们应该如何使用应用程序？这个问题有答案，甚至不涉及桌面计算机。
每个人都认为Google将解决这个问题，但这是一个非常微妙的问题，微妙到像Google这样大的公司可能会搞错。我认为Windows杀手——或者更准确地说，Windows超越者——来自某个小创业公司的可能性超过50%。
制造人们想要的东西的另一个经典方法是把奢侈品变成商品。如果人们愿意为某样东西付很多钱，他们一定想要它。而且如果你尝试的话，很少有产品不能大幅降低价格。
这是亨利·福特的方法。他把汽车从奢侈品变成了商品。但这个想法比亨利·福特要古老得多。水车把机械动力从奢侈品变成了商品，它们在罗马帝国就被使用。可以说，畜牧业的出现也是把奢侈品变成了商品。
当你使某样东西更便宜时，你可以卖更多。但如果你使某样东西大幅便宜，你往往会得到质的变化，因为人们开始以不同的方式使用它。例如，一旦计算机变得如此便宜以至于大多数人都有自己的计算机，你就可以把它们用作通信设备。
通常要使某样东西大幅便宜，你必须重新定义问题。T型车没有之前汽车的所有功能。例如，它只有黑色。但它解决了人们最关心的问题，那就是从一地到另一地。
我从Michael Rabin那里学到的最有用的思维习惯之一是：解决问题的最好方法往往是重新定义它。很多人使用这种技术但没有意识到，但Rabin特别明确。你需要一个大素数？那些相当昂贵。如果我给你一个只有10的负100次方概率不是素数的大数呢？那行吗？嗯，可能行；我的意思是，这可能比我是在想象这一切的概率还要小。
当你遇到竞争对手时，重新定义问题是一个特别有用的启发式方法，因为思维僵化的人很难跟随。你可以在光天化日之下工作，他们意识不到危险。别担心我们。我们只是在做搜索。做一件事并把它做好，这是我们的座右铭。
使东西更便宜实际上是使东西更容易的一个更普遍技术的子集。长期以来，它构成了使东西更容易的大部分，但现在我们建造的东西如此复杂，还有另一个快速增长的子集：使东西更容易使用。
这是一个有很大改进空间的领域。关于技术，你想说的是：它只是工作。现在你多久说一次这个？
简单需要努力——甚至是天才。普通程序员似乎产生的用户界面设计几乎是有意糟糕的。几周前我在我母亲家试图使用炉子。那是一个新的，不是物理旋钮，而是按钮和LED显示屏。我按了一些我以为会让它变热的按钮，你知道它说什么吗？“错误”。甚至不是"错误"。只是"错误"。你不能对炉子的用户说"错误"。你应该设计用户界面，使错误不可能发生。而设计这个炉子的笨蛋甚至有一个这样的用户界面作为参考：旧的。你转动一个旋钮来设置温度，另一个来设置定时器。那有什么问题？它只是工作。
似乎对普通工程师来说，更多选项只是意味着更多上吊的绳子。所以如果你想创办创业公司，你可以拿任何大公司生产的技术，假设你能建造一些更容易使用的东西。
为退出而设计
创业公司的成功大致等于被收购。你需要某种退出策略，因为你不能在没有给他们可能值钱的期权的情况下让最聪明的人为你工作。这意味着你要么被收购，要么上市，而上市的创业公司数量很少。
如果成功可能意味着被收购，你应该把它作为一个有意识的目标吗？旧的答案是否定的：你应该假装想要创建一个巨大的上市公司，当有人提出收购要约时假装惊讶。真的，你们想收购我们？嗯，我想我们会考虑，只要价格合适。
我认为事情正在改变。如果98%的情况下成功意味着被收购，为什么不公开承认这一点？如果98%的情况下你是在为某个大公司做产品开发，为什么不把这当作你的任务？这种方法的一个优势是它给了你另一个创意来源：看看大公司，想想他们应该做什么，然后自己去做。即使他们已经知道，你可能也会更快完成。
只要确保制造多个收购者想要的东西。不要修复Windows，因为唯一的潜在收购者是微软，当只有一个收购者时，他们不必着急。他们可以慢慢来，复制你而不是收购你。如果你想要市场价格，就做有竞争的东西。
如果越来越多的创业公司是为了为大公司做产品开发而创建的，这将自然成为垄断的制衡。一旦某种技术被垄断控制，它只会以大公司的速度发展，而替代品会特别迅速地发展。自由市场把垄断解释为损害并绕过它。
Woz路线
产生创业创意最富有成效的方式也是最不可能的：意外。如果你看看著名的创业公司是如何开始的，很多最初都不是要成为创业公司。Lotus始于Mitch Kapor为朋友写的程序。Apple之所以开始是因为Steve Wozniak想制造微型计算机，而他的雇主惠普不让他工作。Yahoo始于David Filo的个人链接收藏。
这不是创办创业公司的唯一方式。你可以坐下来有意识地想出一个公司的创意；我们就是这样做的。但以总市值衡量，为自己制造东西的模式可能更有成效。它肯定是最有趣的创业创意产生方式。而且因为创业公司应该有多个创始人在决定创办公司之前就是朋友，这个相当令人惊讶的结论是，产生创业创意的最好方法是做黑客喜欢做的事：和朋友们一起搞有趣的hack。
这似乎违反了某种守恒定律，但事实就是如此：获得"百万美元创意"的最好方法就是做黑客本来就喜欢做的事。
注释
[1] 这种现象可能解释了目前被归咎于各种禁忌主义的许多差异。永远不要把可以用数学解释的事情归咎于恶意。
[2] 很多经典的抽象表现主义就是这种类型的涂鸦：训练写生的艺术家使用相同的手势，但不用于代表任何东西。这解释了为什么这样的画比随机标记更有趣（稍微）。
[3] Bill Yerazunis已经解决了这个问题，但他通过另一条路径到达。他制作了一个如此好的通用文件分类器，以至于它也适用于垃圾邮件。
英文版：paulgraham.com/ideas.html｜中文版：HiJiangChuan.com/paulgraham/051-ideas-for-startups
更新记录：
- 2025-01-06 HiJiangChuan 初稿翻译，术语待验证；